La Basilique de Saint François
Les Franciscains
Après la mort de saint François, l’Ordre franciscain des frères mineurs se divise entre les Spirituels (qui proposaient une relecture radicale de la règle de saint François et se transforment très vite dans la secte hérétique des Fraticelli, excommuniée par le Pape Jean XXII en 1318) et les Conventuels (qui, comme l’indique le nom même, préfèrent vivre dans le monastère, qui devient désormais un vrai point de repère pour la population citadine croissante). Après ce premier schisme, les épisodes de réforme de l’Ordre se multiplient.
En 1334 est créé l’Ordre des Observants : ils suivent la règle de saint François de façon plus rigide, en adhérant complétement à la pauvreté franciscaine. Les rapports entre Conventuels et Observants ne sont pas simples : en 1446 le Pape Eugène IV concède reconnaissance et autonomie aux Observants, faisant comprendre sa préférence, alors qu’au contraire, le Pape Sixte IV favorise les Conventuels. En 1517 le problème est résolu lorsque les Conventuels, les Observants et toutes les branches réformées franciscaines sont réunis par le Pape Léon X dans un seul Ordre des frères mineurs. Puis il y a une nouvelle tentative de réforme avec la diffusion des Capucins, ainsi nommés à cause de la grande capuche qu’ils portaient. Comme avaient fait les Observants auparavant, les Capucins proposent une lecture fidèle de la première règle de saint François, c’est à dire un style de vie contemplatif et plus austère, basé sur une pauvreté radicale.
Outre l’Ordre des frères mineurs, aussi appelé Premier Ordre, le Second Ordre se développe; il s’agit de l’ordre féminin des Clarisses fondé par sainte Claire. Puis s’ajoute un Tiers-Ordre, composé d’hommes et de femmes laïcs qui n’étaient pas obligés de faire des vœux de chasteté, de pauvreté et d’obéissance, ils ne recevaient pas le sacrement du Sacerdoce, mais choisissaient de vivre dans la pauvreté et la pénitence, en se consacrant au soin des malades et des nécessiteux en prenant comme exemple saint François.
En 1289 le Pape Nicolas IV règlemente ce groupe consistant de fidèles par une bulle qui autorise son existence et son travail précieux.
Aujourd’hui, grâce aux décisions prises par le Pape Léon XIII à la fin du XIXe siècle, la famille franciscaine comprend trois Ordres : le Premier Ordre est composé des Frères Mineurs, des Conventuels et des Capucins, le Second Ordre, de l’Ordre féminin des Clarisses et le Tiers-Ordre comprend les Réguliers et les Séculiers.